Chi toccò la cima del primo ottomila? Mettiti comodo, ti porterò in questo viaggio avventuroso. non mancheranno le sorprese.
La spedizione francese del 1950 fu il primo successo sui giganti dell'himalaya.
guidata da Maurice Herzog, raggiunse la vetta dell'Annapurna di 8.091 metri (26.545 piedi) quasi per caso. Dopo non essere riusciti a scalare il Dhaulagiri infatti, la squadra si diresse al più vicino ottomila, l'Annapurna, raggiungendo la vetta il 3 giugno 1950. Fu grazie ad un considerevole aiuto dalla loro squadra che riuscirono a tornare vivi, anche se con gravi problemi.
L'Annapurna si trova in pieno Nepal, e nessuno aveva tentato di scalare la montagna prima del 1950. Tutte le spedizioni alpinistiche himalayane precedenti alla seconda guerra mondiale avevano evitato il Nepal e avevano viaggiato attraverso il Tibet o l'India. ma Nell'ottobre 1950, il Tibet fu occupato dalla Repubblica popolare cinese, e i suoi confini rimasero chiusi a tempo indeterminato.
Per oltre cento anni il Nepal, non aveva permesso ad esploratori o alpinisti di entrare nel suo paese. Tuttavia, nel 1946, Le spedizioni scientifiche divennero consentite. L'alpinismo alpino era molto popolare in Francia, e i migliori alpinisti, erano secondi solo ai calciatori in fatto di celebrità. Sebbene gli alpinisti francesi fossero popolari, non si erano mai avventurati al di là delle Alpi.
Nel 1949 il Club Alpino Francese chiese al governo nepalese il permesso di effettuare una grande spedizione. ebbero quindi il permesso di tentare di scalare il Dhaulagiri o l'Annapurna. Le due catene montuose, hanno 2 cime di oltre 8.000 metri (26.000 piedi) e non c'erano stati precedenti di scalate su queste montagne.
Devies, la persona più influente dell'alpinismo francese, era responsabile della raccolta di una squadra e scelse Maurice Herzog , un esperto alpinista dilettante, come leader della spedizione. Ad accompagnarlo c'erano tre giovani guide alpine di Chamonix, Lachenal, Terray e Rébuffat, e due dilettanti Couzy e Schatz.
L'unica persona che era stata in precedenza sull'Himalaya era il fotografo della spedizione. Nessuno veniva pagato, nemmeno le guide professionali.
Due giorni prima della partenza della spedizione, Devies radunò la squadra francese e chiese loro di giurare che avrebbero obbedito al loro capo in tutto.
Il 30 marzo 1950 la spedizione francese volò con un aereo dell'Air France da Parigi a Nuova Delhi, con diverse fermate. lì presero tonnellate di rifornimenti, che includevano corde e indumenti innovativi. Con altri aerei e poi su strade sterrate, raggiunsero finalmente il Nepal, dove iniziò la marcia vera e propria. vennero ingaggiati 150 portatori, che trasportavano le provviste sulle loro spalle, qualcosa come 80 chili a zaino.
Mentre la spedizione si avvicinava, da sud, il Dhaulagiri era chiaramente visibile, come una piramide bianca, mentre l'Annapurna, che era più a est, era nascosta dietro le montagne del Nilgiri. Alla prima vista del Dhaulagiri, l'impressione immediata è che fosse inarrivabile. Terray descrisse il luogo come di un "fascino biblico". Couzy scalò un picco del Nilgiri di 4.000 metri per ispezionare il terreno orientale del Dhaulagiri e concluse che la cresta sud era "assolutamente spaventosa". Anche così, Herzog decise che avrebbero dovuto concentrarsi prima sul Dhaulagiri, la montagna più alta, poiché la montagna era già lì, a differenza dell'Annapurna che ancora non si vedeva.
Partendo da Tukusha, alcuni alpinisti si diressero verso una prima esplorazione del ghiacciaio orientale del Dhaulagiri, mentre Herzog, Terray e Ichac si recarono a nord. A differenza dell'Annapurna, il Dhaulagiri è ben separato dalle vette vicine ed è ripido su tutti i lati. Nelle due settimane successive piccoli gruppi raggiunsero un passo di 5.300 metri (17.500 piedi) che prese il nome di French Pass, e si resero presto conto che la montagna era troppo complicata. furono anche in grado di vedere l'Annapurna in lontananza, e il profilo settentrionale non sembrava essere malvagio come il dhaulagiri.
Con tutti tornati a fondovalle e con scarse prospettive di raggiungere la vetta, il 14 maggio si tenne un incontro per discutere quale montagna tentare. Scrisse Terray: "Nella piena consapevolezza della sua terribile responsabilità, Maurice scelse la strada più ragionevole ma incerta: tenteremo l'Annapurna".
La maggior parte del gruppo partì come gruppo di ricognizione avanzata. Attraversando il fiume, allestirono un campo base ai piedi di un ghiacciaio sotto lo sperone nord dell'Annapurna.
Nel frattempo Lachenal e Rébuffat, di propria iniziativa, si spostarono ai piedi della parete nord dell'Annapurna, al punto che ritenevano offrisse le migliori prospettive di successo. Hanno inviato una nota al gruppo principale dicendo che c'era una probabile via sul lato del ghiacciaio, che portava all'altopiano sopra. Tuttavia, non poterono vedere più in alto. Fortunatamente Terray e Herzog erano stati in grado di vedere l'altopiano, e poterono dire che il percorso fino alla cima non era tecnicamente difficile. la parete nord dell'Annapurna ha un angolo relativamente basso e non richiede abilità di arrampicata su roccia, ma il rischio di valanghe la rende estremamente pericolosa. nel 2000 per 38 ascensioni riuscite c'erano stati 57 morti. ancora oggi detiene il rapporto morti/ascensioni più pericoloso.
Il gruppo spostò il campo base a 4.400 metri (14.500 piedi). Il campo I fu allestito sul ghiacciaio a 5.100 metri (16.750 piedi) con una pendenza relativamente dolce fino alla montagna vera, ma con un notevole rischio di valanghe. Da qui, poterono facilmente sorvegliare la montagna. Il campo II si trovava nel mezzo di un altopiano sopra il ghiacciaio, abbastanza ben riparato dalle valanghe. facendo progressi lenti, furono in grado di stabilire il Campo III, e Il 28 maggio stabilirono il Campo IV sotto una scogliera di ghiaccio. Il 25 maggio tutti gli sherpa arrivarono al campo base con rifornimenti e attrezzature, per sostenere quello che si sarebbe rivelato un velocissimo assalto alpino alla montagna.
Il piano di Herzog era che lui e Terray si riposassero prima di tentare la vetta, ma gli altri quattro alpinisti erano troppo esausti per fare la loro parte, così Terray, salì con Rébuffat e una squadra di sherpa per portare i carichi. Herzog offrì ai 2 sherpa Tharkay e Sarki l'opportunità di accompagnarli alla vetta, ma rifiutarono quello che sarebbe stato un grande onore. I due sherpa tornarono al campo IV.
Non capendo che essere in quota senza ossigeno supplementare induce all'apatia, gli alpinisti passavano la notte senza mangiare e dormire. Alle 06:00 non nevicava più, così Lachenal e Herzog salirono verso la cima. Vedendo che i loro stivali si stavano dimostrando inadeguati, Lachenal, temendo di perdere i piedi per il congelamento, pensò di scendere. Chiese a Herzog cosa avrebbe fatto se lui fosse tornato indietro. Herzog rispose che sarebbe andato avanti da solo. Lachenal decise allora di continuare con Herzog. Un ultimo canale li condusse alla vetta che raggiunsero alle 14:00 del 3 giugno 1950. Avevano scalato la vetta più alta mai raggiunta, il primo ottomila, nel loro primo tentativo su una montagna che non era mai stata esplorata prima. Herzog, scrisse nel suo modo caratteristico: "Non ho mai provato una felicità così intensa e pura". Lachenal invece, sentiva solo "un doloroso senso di vuoto".
Lachenal era ansioso di scendere il prima possibile, ma fu obbligato da Herzog a fotografare il suo leader che teneva il Tricolore in cima, e poi un gagliardetto del suo sponsor. Dopo circa un'ora in vetta, senza aspettare che Herzog nel suo stato euforico caricasse un altro rullino, Lachenal si rimise in marcia verso il basso a passo furioso. Herzog, si trascinò dietro Lachenal, vedendo una tempesta in arrivo.
A un certo punto Herzog si tolse i guanti e li posò per aprire lo zaino. Catastroficamente scivolarono giù dalla montagna, quindi continuò a mani nude, non pensando di usare i calzini di riserva che aveva con sé. Al Campo V fu accolto da Terray e Rébuffat. erano inorriditi per lo stato delle mani congelate di Herzog. Lachenal era scomparso. Più tardi lo sentirono chiedere aiuto: era caduto sotto il campo, aveva perso la piccozza e un rampone e i suoi piedi erano seriamente congelati. Terray si precipitò verso di lui. Alla fine Terray lo convinse a tornare al Campo V. Terray riempì tutti di bevande calde per tutta la notte e mise una pezza ai piedi di Lachenal per cercare di ripristinare la circolazione sanguigna. nell'altra tenda Rébuffat fece lo stesso per le dita delle mani di Herzog.
La mattina dopo, Scendendo con la tempesta che infuriava ancora, non riuscirono a trovare il Campo IV da nessuna parte ed erano disperati per evitare un bivacco all'aperto. Mentre cercavano freneticamente di scavare una buca nella neve, Lachenal cadde nella neve in un crepaccio. Fortunatamente, atterrò in una grotta che poteva fornire loro un leggero riparo durante la notte anche se non avevano cibo o acqua e solo un sacco a pelo. usciti il giorno dopo dal crepaccio, Terray e Rébuffat ebbero problemi con la vista, quindi la coppia paralizzata dal congelamento condusse la coppia cieca lentamente verso il basso finché per estrema fortuna furono visti da Schatz che li guidò di nuovo al Campo IV.
Couzy e Schatz furono in grado di aiutare Herzog, Rébuffat e Lachenal a scendere fino al Campo IV dove c'erano alcuni sherpa che si riparavano. Quando i sei alpinisti scesero al di sotto del Campo IV, la temperatura dell'aria aumentò rapidamente e una crepa apparve nella neve proprio sotto il gruppo di corde di Herzog. Una valanga li ha trascinò giù per circa 150 metri (500 piedi) fino a quando la loro corda non siimpigliò su una cresta. Herzog fu lasciato penzolare a testa in giù, mentre i suoi due sherpa erano intrappolati all'estremità della corda. Alla fine raggiunsero la relativa sicurezza del Campo II. Herzog ora sentiva di essere riuscito come leader: anche se fosse morto, i suoi compagni sarebbero stati al sicuro.
Al Campo II Oudot, il medico fece delle iniezioni a Herzog e Lachenal per migliorare il flusso sanguigno. Il 7 giugno tutti ripresero a scendere con Herzog, Lachenal e Rébuffat sdraiati sugli slittini. Avendo bisogno di affrettarsi prima che il monsone arrivasse, raggiunsero il Campo I mentre il cielo si rannuvolava e iniziavano le forti piogge. Da qui, l'8 giugno, scrissero un telegramma, annunciando che l'Annapurna era stata scalata.
il 17 luglio la squadra tornò francia, e fu accolta da una folla esultante. la rivista Paris Match stampò un'edizione speciale con articoli sulla spedizione e una foto di copertina, che mostra Herzog con la sua piccozza e il Tricolore in vetta. La rivista ha venduto numeri da record e la foto è rimasta un'immagine iconica per gli anni a venire.
Herzog fu tenuto presso l'ospedale per la maggior parte dell'anno dove dettò il suo libro Annapurna, premier 8000 che ha venduto oltre 11 milioni di copie in tutto il mondo, diventando il libro di alpinismo più venduto della storia.
