Nella primavera del 1953, l'ascesa della montagna più alta del mondo cominciava a sembrare inevitabile. Dal 1921 l'Everest aveva respinto almeno dieci grandi spedizioni e due tentativi in solitaria. Con la scoperta nel 1950 di un approccio meridionale alla montagna nel Nepal di recente apertura, fu identificata quella che negli anni '90 sarebbe stata conosciuta come la "strada nepalese" per la vetta.
All'inizio sembrava che gli svizzeri avrebbero rivendicato il premio. Nel 1952 una forte squadra svizzera aveva aperto la strada alla ripida parete del Lhotse e aveva raggiunto il Colle Sud.
Da quella sella, Lambert e lo sherpa Tenzing Norgay si sono poi spinti fino a 8500 metri sulla cresta sud-est prima di tornare indietro, probabilmente più in alto di chiunque altro sulla Terra.
Ora gli inglesi erano determinati a portare ogni possibile vantaggio alla loro offensiva della primavera del 1953, inclusa l'assunzione di Tenzing, come loro Top Sherpa.
Fin dall'inizio, il 33enne Edmund Hillary è stato un buon contendente per uno dei posti in vetta. Era la sua quarta spedizione sull'Himalaya in poco più di due anni ed era all'apice della forma fisica. Le vette ghiacciate della sua nativa Nuova Zelanda si erano rivelate un perfetto campo di addestramento per l'Himalaya.
La spedizione ha finalmente raggiunto il colle sud il 21 maggio. Era abbastanza tardi, perché il monsone, le cui abbondanti nevicate avrebbero vietato l'arrampicata, sarebbero arrivate già a giugno.
Poiché sono diventati i primi uomini a raggiungere la vetta dell'Everest, Hillary e Tenzing avrebbero guadagnato una celebrità incredibile.
Nonostante un inizio relativamente tardivo, Bourdillon ed Evans hanno superato la vetta sud a 8700 metri, a soli 100 metri dalla cima, il 26 maggio. Ma Evans era esausto ed entrambi sapevano che avrebbero finito l'ossigeno se avessero proseguito. Hanno deciso di tornare indietro. È stata una decisione rimpianta.
Fu così che tre giorni dopo Hillary e Tenzing partirono per la vetta. Il loro abbinamento non è stato affatto casuale. Era sempre stata intenzione, includere uno sherpa in una delle squadre di vertice, come un modo per riconoscere il loro inestimabile contributo al successo di queste spedizioni. Tenzing aveva già dimostrato di avere un potenziale in vetta con la sua prestazione l'anno precedente con Lambert.
Ma anche Hillary aveva dimostrato il suo valore, sembrando diventare più forte man mano che la spedizione procedeva.
Con una partenza anticipata da un accampamento più alto di quello di Bourdillon ed Evans, Tenzing e Hillary hanno raggiunto la vetta sud entro le 9 del mattino. Hillary fece un camino tra il pilastro di roccia e una cresta di ghiaccio adiacente per superare questo scoraggiante ostacolo, che in seguito sarebbe stato conosciuto come Hillary Step. La coppia ha raggiunto il punto più alto della Terra alle 11:30 del 29 maggio.
Gli uomini si strinsero la mano in modo anglosassone, ma poi Tenzing prese il suo compagno tra le braccia e gli diede una pacca sulla schiena. La coppia ha trascorso solo 15 minuti in cima. Inevitabilmente il pensiero andò a Mallory e Irvine, ai due alpinisti britannici che erano scomparsi sull'Everest nel 1924. Hillary si guardò intorno in cerca di qualche segno che avessero raggiunto la vetta, ma non riuscì a vedere nulla.
Mentre i due uomini tornavano giù, il primo alpinista che hanno incontrato è stato il compagno di squadra George Lowe, anche lui neozelandese. Il leggendario saluto di Hillary: "Bene, George, abbiamo buttato giù quel bastardo!"
La loro fama si stava diffondendo anche quando Hillary e Tenzing lasciarono la montagna. A Kathmandu c'era un fortissimo sentimento politico, in particolare tra la stampa indiana e nepalese, che desiderava moltissimo avere la certezza che Tenzing fosse il primo. Ciò indicherebbe che gli alpinisti nepalesi e indiani erano bravi almeno quanto gli alpinisti stranieri. Hunt, Tenzing e Hillary, hanno deciso di non dire chi è salito per primo sulla vetta.
Per un alpinista, non ha grandi conseguenze chi mette effettivamente piede per primo. Spesso chi mette di più nella salita fa un passo indietro e lascia che il suo partner si trovi in cima per primo. Il patto della coppia rimase in piedi fino ad anni dopo, quando Tenzing rivelò nella sua autobiografia che Hillary lo aveva effettivamente preceduto.
Nessuno dei due aveva previsto, invece quanto, il fascino di quella montagna nel cielo sarebbe cresciuto. Sia Tenzing che Hillary pensavano che una volta scalata la montagna, era improbabile che qualcuno avrebbe mai fatto un altro tentativo, non avrebbero potuto sbagliarsi di più.
